张荣根（魏鹤龄饰）是沦落苏州的一名船夫，生下一子，因无力抚养，送给了官绅黄子敬，张荣根因此得以进入黄家在上海开办的纱厂做工。张荣根夫妇迁居上海时，将十一岁的长子小根留在苏州铁匠店里当学徒。若干年后，已经长大的小根（王引饰），和铁匠店主的女儿金弟（袁美云饰）结婚后，也来到上海黄家的纱厂做工。这时，张荣根送给黄子敬的儿子已从国外留学归来，当上了纱厂的协理，改名为黄家驹。张荣根和黄家驹同在一家工厂，却不敢相认，只能经常借口到家驹的办公室外面，偷看儿子一眼。不久，张妻（胡萍饰）因思念儿子成疾，为了安慰妻子，张荣根只得冒险去偷取家驹的照片，不料被发现，以偷窃罪被捕。当张荣根在法庭上被迫说出偷窃照片的原因后，黄家驹却贪恋黄家的财势，不认亲父，坐观张荣根被判刑入狱。一二八沪战爆发，张妻在敌人的炮火中惊悸而死，而张荣根却因受到狱中革命的启发，懂得了“造成悲剧的社会根源是由于帝国主义的侵略”，于是当他获释出狱后，毅然和儿子小根一起参加了抗日义勇军。