20岁进入上海影戏公司任美工师，并担任临时演员，业余时间学写剧本。1925年，他编写的剧本《柳絮》被公司采用，自任导演，这是他的处女作（上映时名《杨花恨》）。此后他编导的影片还有《同居之爱》、《王氏四侠》和《银汉双星》等。九一八事变后，与蔡楚生合作编导了《共赴国难》，从此走上新的艺术道路。
1932年以后，编导了一系列广泛触及社会问题，有鲜明时代特色的影片，如《奋斗》、《人之初》、《长恨歌》、《狂欢之夜》、《青年进行曲》、《保卫我们的土地》、《胜利进行曲》、《还我故乡》等。
抗战胜利后，编导了影片《八千里路云和月》，这不仅是他的代表作，而且被认为是为战后中国电影奠下了一块基石。中华人民共和国建立后，一直担任电影方面的领导工作。工作之余，编导了影片《新儿女英雄传》，该片获第六届卡罗维发利国际电影节特别荣誉导演奖。他还重视电影、戏剧的理论建设，曾致力于斯坦尼斯拉夫斯基表演体系的研究，并著有电影理论专著《电影艺术表现形式上的几个特点》、《论电影镜头的组接》等。曾出席第一届中国人民政治协商会议，是第一届全国人大代表、中国文学艺术界联合会第一届委员、中国戏剧家协会常务理事。