在百花乐团的排练厅里，乐团正在排练兼指挥方冰根据亲身经历创作的《琴思》钢琴协奏曲时，突然，秘书进来请钢琴演奏者章波去办公室接电话。原来电话是一位外籍华人打来的，他受国外的老相识朱稚兰的委托寻找章波。章波接了电话后，心潮起伏，引起了他对往事的回忆。章波自幼丧父，便跟母亲在朱家做佣人，整日被关在厨房里。朱家的小姐朱稚兰酷爱音乐，每天在大厅里弹琴，清脆悦耳的琴声吸引了小章波，使他对音乐产生了浓厚的兴趣。一天，章波溜出厨房，好奇地跑到钢琴旁边试弹。朱稚兰发现章波很有音乐天赋，不顾父母的反对，坚决将章波收为学生，天天教他弹琴，也在生活上照顾他。朱稚兰的恋人小薛也酷爱音乐，是个小提琴演奏家。朱稚兰认为，只有到国外著名的音乐学院去深造，才能在艺术上取得成就。而小薛却认为，艺术家远离祖国，无论条件多么优裕，也将一事无成。他动员稚兰投奔延安，参加革命，而稚兰不听劝告，要跟随姨妈出国。从此，他们走上了迥然不同的道路。朱稚兰出国后，章波的母亲也病故了，章波沦为孤儿流落街头，乞讨为生。解放后，章波的音乐才华被艺术学校的方冰发现。从此，他进入艺校学习，逐渐成长为一名出色的钢琴演奏家。原来，朱稚兰过去的恋人就是方冰。他参加革命后，战争毁掉了他的小提琴，他并不气馁，做他力所能及的工作。解放后，他担负起培养祖国音乐后代的重任，自学指挥。十年动乱，他被剥夺指挥权时，又暗地从事音乐创作。经过几十年的奋斗，他在事业上终于取得了一定成就。40年后，朱稚,兰怀念家乡，回到了祖国，见到分别多年的学生章波，激动万分。章波和他的妻子杜小宁都没想到，朱稚兰出国后，虽经姨妈四处奔走，终因艺术上的激烈竞争而被淘汰，变成了餐馆的老板。朱稚兰也没料到，昔日的孤儿，在党的培养下已成为著名的钢琴演奏者；她过去的恋人，也已成为出色音乐工作者。钢琴协奏曲《琴思》演出了，舞台上方冰指挥着演奏，章波在弹钢琴。朱稚兰在侧幕注视着他们，热泪盈眶，思绪万千……。机场上，朱稚兰和方冰、章波、杜小宁等恋恋不舍地告别。她眼含热泪登上飞机，心中默默地祝愿这些幸运儿攀上艺术更高峰。