从前，有个很穷的樵夫，他有七个儿子。最小的那个生下来只有拇指大，大家都叫他小拇指。他虽然十分瘦弱，但是在兄弟中数他聪明。
        有一年饥荒闹得厉害，樵夫不忍心看着七个孩子饿死，夜里跟妻子商量，决定明天把他们带到森林里抛弃掉。妻子虽然伤心，可也没有办法，整整哭了一夜。他们的对话被小拇指听到了。第二天清早，他跑到小溪边捡了许多白石子。
        这天砍柴时，他们进了一座很深的森林，在这森林中，十步以外便不能互相看见了。那樵夫让孩子们去捡树枝，然后就和妻子偷偷地溜走了。
        孩子们觉察到只剩下他们时，就拼命地狂呼大哭起来。小拇指却毫不慌张，领着哥哥们顺着他撒下的小石子走回了家。他们的突然出现，使妈妈高兴得流出了眼泪。
        可是，拿什么给孩子们吃呢?樵夫只好和妻子商量，决定把他们扔到更远的地方去。这些话又被小拇指听见了，他又想去捡小白石子，可大门上了锁，他决定留下妈妈分给自己的那块面包，把它撕成小块，扔在经过的路上。
        樵夫把孩子们领到更远的一座森林最深最暗的地方，又偷偷地溜走了。小拇指并不害怕，他想顺着那路上的面包屑走就可以回家。可是，万万没想到，面包屑都被小鸟吃掉了。
        黑夜来临了。风在吼，豺狼在嚎叫。接着下起了倾盆大雨。孩子们全身都湿透了，又冷又饿，在泥泞中跌倒了又爬起来往前走。为了找个地方过夜，小拇指爬上了一棵树，发现了一点灯光，他们就朝那儿走去，请求让他们投宿。开门的是个女人，催他们快走，因为这屋子的主人是个爱吃孩子的妖精。孩子们实在走不动了，苦苦哀求那个女人，与其被豺狼吃掉，还不如冒冒险。幸亏那女人心眼好，答应把他们藏起来，还领他们去取暖。
        忽然，有人敲门，妖精回来了。女人立刻叫孩子躲到床底下，然后去开门。妖精一边喝酒，一边吃着生羊肉。忽然说他闻见有生人味，这些猎物来得正好，可以招待我三位妖精朋友，他们这几天说要来看我。于是他把他们一个个从床下拖了出来。他拿来一把大刀，正要动手，他妻子劝他说：“今天吃的东西还有不少，把他们留到明天再宰，不更新鲜些么?”“你说得很有理，”妖精说，“给他们好好地去吃一顿饭，免得他们瘦下去，然后领他们睡去。”
        那善良的妇人非常高兴，给他们准备了一顿很丰富的晚餐。可是孩子们怕极了，都吃不下去。
        妖精有七个女儿，个个都会吃生肉，喝人血，这时早就在一张大床上睡熟了，头上都戴着一顶金冠。小拇指他们被安排在这个房间的另一张大床上。小拇指为了提防妖精半夜里来害他们，轻轻地摘下小妖精的金冠戴在自己和哥哥的头上，再把换下来的破睡帽戴在小妖精头上。
        果然不出所料，半夜里，妖精醒了，拿着刀来到这间房里，刚要举刀，忽然摸到了小拇指头上的金冠，连忙缩回了手。“咳，酒喝多了，我差点犯了个大错。”妖精想。然后他走到自己女儿的床边，一下子就摸到了破小睡帽，“哈，好吃的在这。”于是手起刀落，把她们全杀了。
        早晨，妖精才发现，杀死的是自己的女儿，而七个男孩已经不见踪影，气得浑身哆嗦，连忙穿上“七里靴”去追赶，这仙靴一步能跨七里，要不是妖精不知孩子逃走的去向，四面八方地乱找，早就追上了。找呀，找呀，妖精累得走不动了，便在一块岩石上坐了下来，很快就打起了呼噜。
        其实，小拇指他们就藏在岩石的后面，他叫哥哥趁妖精睡熟了赶紧跑回家去。自己却把那仙靴从妖精脚上脱下，自己穿上了。这双仙靴，能大能小，小拇指穿上还挺合脚，他一口气跑到了王宫，国王正为不知道在与敌人作战的前方军队的战况着急。小拇指当天晚上不但跑到几百里地外了解前线的情况，还把国王的命令传达到部队，终于打了胜仗。国王给小拇指许多赏赐，从此，他们一家不再挨饿了。