故事发生在30年代的英国利物浦。7岁的莱姆生活在一个天主教家庭。父亲在一座犹太人开的船坞当焊接工，收入还不错，母亲则辛劳地操持家务。姐姐泰莉莎在船坞老板家做女仆，她忠实地承担着在女主人和她的情人之间传书送信的任务。哥哥库也没能摆脱当蓝领工人的命运。但总的来说，日子还比较令人满意。
        平静的生活随着经济大萧条的到来而被打破了。父亲丢掉了工作，库成了家庭收入的支柱。心高气傲的父亲逐渐感到在家里丧失了尊严，失业带来的压力也让他脾气愈发暴躁，在绝望与无助之中，他只好把所有的愤怒都宣泄到解雇他的犹太人身上。他的好战情绪和民族偏见被激发出来，并随着当时动荡的政治局势日益高涨。父亲成了法西斯主义的信徒，加入了当地的法西斯团体黑衣党。
        年幼的莱姆用自己天真的眼睛注视着时代的风云变幻和家庭的大小变故，内心充满了迷惑。是当莱姆无意中看到母亲的裸体时，他惊讶地发现眼前的事实与学校教科书上圣人的裸体是多么地不一样。困惑的莱姆不敢向老师提出问题，也不敢在忏悔时吐露心声，反而被一种沉重的罪恶感压倒了，他深信自己将进入地狱。在老师的灌输下，莱姆相信通过领圣餐可以净化灵魂，他开始积极准备这一神圣的仪式，同时他还要尽力战胜自己口吃的毛病。
        父亲沉迷于暴力活动，只有从那里他才可以得到一种虚幻的尊严和力量。他的举动终于把一切推向了一个悲剧性的结局……