1968年的冬天，在中国北方的一处荒原上,山势陡峭，白雪皑皑。一个叫阿草的女人从草房里出来，顺着羊肠小道去担水。阿草三十多岁，身材还算匀称，但是恶劣的生活条件在她脸上过早地烙下了印记。阿草的丈夫和孩子都在一次武斗中被流弹打死了，现在只剩下她一个人生活在寂静的荒野上。
        阿草在挑水回来的路上，遇见了一个被城里造反派追赶的老男人。老男人腿上受了伤，流了很多血，苦苦哀求阿草救他一命。阿草将老男人扶进小草房，并为他治伤。老男人名叫老吕，原来是县林业局的局长，被红卫兵打成走资本主义的当权派，挪不住牛棚里的酷刑，趁天黑逃了出来。
        从此以后，老吕就在小草房里住了下来。
        北方冬天的夜晚很是寒冷。小草房里没有火，老吕被冻的实在不行了就去敲大草房的门，阿草将老吕让进大草房。老吕住进大草房，睡在暖和的土炕上并和阿草发生了关系。
        老吕自从和阿草发生关系后变得很得意，他觉得现在和以前不一样了。他开始好吃懒做，让阿草天天伺候他。
        一天，一个叫大甘的造反派头头，为了逃避另一派的追杀，跑到阿草住的草房。阿草将大甘藏在房后藏土豆的地洞里躲过了搜捕。大甘请求阿草收留他，让他在这儿躲过风声再走......