二十世纪三十年代的美国，饥饿在城市和远离城市的森林中蔓延。尽管守着大片的森林可以狩猎充饥，但亨尼?伊斯拉一家的日子依然过得紧张而艰苦。为了节约哪怕是一丁点的食物，亨尼的妻子奥瑞连儿子饲养小动物的要求都给拒绝了。粮食紧张的日子里，原本还可以指望圈养的几头小猪缓解一下生活的窘困，但时常出没的熊却没有因为亨尼一家日子的艰苦而放过圈里那几头小猪。
        猎杀熊，却因为猎枪从后面走火而告吹后，亨尼决定重新添置一只猎枪。虽然从兰姆手里添置一只猎枪要付出一条爱犬的代价，但亨尼还是觉得值，因为没有什么比打死一再破坏生活的熊更重要的了。有了新的猎枪，亨尼带儿子琼迪去找熊。结果熊没找着，亨尼却被一条粗壮的响尾蛇给狠狠地咬了一口。正在这时，不远处出现两头鹿。或许是鹿的心脏和肝脏能吸取毒液，亨尼坚持着开枪打死了母鹿。
        亨尼的生命在随后请来的医生的救治下，终于顽强地活了过来，琼迪却从此放不下那只没有妈妈的小鹿崽。请得妈妈的同意，琼迪从林子里抱回小鹿，让它成为自己形影不离的朋友。跟奥瑞比起来，森林里的邻居杰斯拉却幸运得多。同样面临饥饿，但杰斯拉却饲养着许多从森林里捕获的“宠物”。瘸腿的杰斯拉在被一夜的高烧夺去生命前，给奥瑞的小鹿取了一个名字叫“小奇”。
        跟奥瑞一样，尽管生活艰苦，但小鹿“奇奇”也在一天天长大。这其间，突如其来的暴雨引发了洪水，冲毁了亨尼一家的希望。圣诞节的时候，亨尼因为一点小事得罪了兰姆，被兰姆的捣鬼碾坏了脚踝骨。亨尼作为家庭主要的支柱因为腿伤而卧床不起，小鹿“奇奇”却依然“雪上加霜”地吃光了刚刚泛青的玉米。为了保住活下去的希望，亨尼决定杀死小鹿。虽然奥瑞从情感上绝对的不愿意，但枪还是响了。“奇奇”倒下后，艰苦的生活还得继续，奥瑞却在艰苦中不断坚强。