L’atelier du peintre est sans doute la composition la plus mystérieuse de Gustave Courbet (1819-1877). Dans ce tableau allégorique complexe et énigmatique, Courbet dépeint la société française de son époque. Il nous en livre sa propre vision, comme l’indique la place centrale qu’il occupe dans l’image. Cette œuvre engagée peut se lire comme un manifeste. « C’est le monde qui vient se faire peindre chez moi, écrit-il. À droite tous les actionnaires, c’est-à-dire les amis, les travailleurs, les amateurs du monde de l’art. À gauche l’autre monde de la vie triviale, le peuple, la misère, la pauvreté, la richesse, les exploités, les exploiteurs, les gens qui vivent de la mort. » L’œuvre nous projette au cœur du Second Empire, quelques années après la Révolution de juillet 1848.