某大学建筑系男学生赵青云、袁伯秋和沈若英毕业时，朝气蓬勃，意气奋发，立誓进入社会后，决不向环境屈服，而要以改造社会为己任。若英离校后回家省亲，青云则应伯秋邀请到他家小住。伯秋的父亲袁泰升是一个巨商，在上海开设泰升建筑公司，正待伯秋学成归来。于是伯秋当上了公司襄理，青云被聘为公司的工程师，并留住在袁家。伯秋的妹妹丽文，文静善良，对青云渐生爱意，但青云毫不动情。泰升的老友吴仲厂是个有势力有地位的人物，与泰升公司业务上有着特殊的关系，他的爱女似玉，玩世不恭，经常出入社交场所，自遇伯秋后，便把伯秋当成新的猎物。伯秋屈从父命，对吴氏父女备献殷情，日久也渐渐沉湎于灯红酒绿之中。这时青云也结识了公司女职员叶素芬，两人志趣相投，感情日增。泰升公司接受建造一所贫儿教养院的工程，交由青云设计。但在施工中，青云发现偷工减料现象严重，便与泰升交涉，反受责怪，愤而与素芬一起辞职。后青云在某机关当了公务员，不久与素芬结为伉俪。青云走后，伯秋请若英来补缺，也留住袁家。若英对丽文乘机追求，丽文得知青云已婚，在无可奈何的情况下，听从父命嫁给了若英。伯秋也和似玉结了婚。几年后，一天青云奉命视察一桥梁工程，发现建筑不合规定，正在交涉时，伯秋、若英和泰升前来，原来该工程又为他们所承办，只因公司名称更改，所以青云不知。老同学久别重逢，可心情各异，青云叮嘱他们重造之后，匆匆离去。夜晚，若英前来贿赂青云，被青云严词拒绝，但不久青云又失业了。光阴荏苒，若干年后，伯秋、若英已飞黄腾达，而青云则因不肯迁就环境，弄得憔悴潦倒。后来，素芬经人介绍去郊区某小学任教，于是全家迁去。青云发现学校的校舍就是原来贫儿院的旧址，心中十分担心。素芬劳累过度，旧病复发，上课时突然晕倒。青云到处奔走借贷想为妻子请医看病，和丽文偶然相遇，丽文见状，心中不忍，第二天丽文送去一张支票。青云借贷不到，失望回家，看到支票他陷入深深的痛苦和矛盾之中。这时窗外电闪雷鸣，狂风暴雨而至，房屋不断摇动，青云急忙抱起孩子扶起素芬往外走，但还是没来得及，房屋倒塌，素芬死于非命，青云受了伤。事后舆论哗然，法院追究。仲长等竟还企图掀卸责任，嫁祸于青云。在医院里，丽文劝慰青云，怒责若英昧心偷工减料，酿成大祸。青云追述毕业时大家立下的誓言，伯秋羞愧的低下了头。