春秋时代，吴越两国交战，吴胜越败。越王勾践卧薪尝胆，誓报国仇；吴王夫差，则得意忘形，大兴土木，修建姑苏台，供享乐之用。勾践派范蠡（梅熹饰）去物色美女，准备进献吴国蛊惑夫差。范蠡到处寻求，在若耶溪边遇见西施（袁美云饰），惊为绝艳，于是劝说西施的父亲，勉以报国大计，施父慨然应诺。范蠡携西施归见勾践，勾践大喜，命乐师授西施以礼仪，凡三年，姑苏台落成后，勾践又派范蠡携西施赴吴，吴王夫差见到西施，惊为天人，从此宠幸有加，朝政日废。老臣伍子胥据力进谏，无奈夫差忠言逆耳，伍子胥终于自刎。不久吴王又出兵攻打齐国，国内空虚，勾践遂乘机攻打吴国，终于把吴国打败。
        影片编导将春秋时代“卧薪尝胆”的历史故事搬上银幕，借此表达抗日爱国之情。当时登载在《申报》上的电影广告就这样写：“大辱历历在目，国仇耿耿于心”。新华公司宣称，为拍此片，“筹备三年，摄制三年，资本七十万，动员二千人”。
        《西施》被当作巨片安排在1941年春节的两家首轮影院（大光明和大上海）放映。当时的评论认为，“之所以在第一轮的大光明上演，是要叫那些外国观众和一般迷信舶来品的观众，领教一下国产片的威风”。