柯南•道尔出生于1859年，父母为查尔斯及玛丽•道尔。在9岁那年，他被送入史东尼赫斯天主教修会私立小学就读，但却在1875年离校时对天主教产生厌恶的情绪，转成为一名不可知论者。1876年至1881年间他在爱丁堡大学学习医学，毕业后作为一名随船医生前往西非海岸，1882年回国后在普利茅斯开业行医。不过他行医并不太顺利，在此期间道尔开始写作。在搬到朴茨茅斯的南海城（Southsea）后，他才开始花更多的时间在写作上。道尔的第一部重要作品是发表于1887年的《比顿圣诞年刊》（Beeton's Christmas Annual for 1887）的侦探小说《血字的研究》（A Study in Scarlet），该部小说的主角就是之后名声大躁的歇洛克•福尔摩斯。
一个流行的传闻说在南海城期间，道尔参与了朴茨茅斯足球俱乐部的筹建，并成为该俱乐部第一位守门员，其实柯南道尔只是1882年-1884年间在当地朴茨茅斯协会组足球俱乐部(AFC)担任过业余门将并时常客串后卫。
1885年道尔与刘易斯•霍金斯（Louise Hawkins）结婚，但是霍金斯在1906年因结核病过世。1907年道尔与珍•勒奇（Jea