玛丽·吉莲出生在在比利时列日市，父亲是名记者，母亲是位儿童文学作家。吉莲从小就醉心于舞蹈和表演，希望日后能成为一名演员。13岁时，她加入了列日市Vivier话剧团，并于次年随团到了加拿大的魁北克进行巡回演出。
1991年，年仅16岁的吉莲参加了琼-杰奎斯·安诺德执导的影片《情人》的女主角试镜，虽然此片最终没有选定吉莲作为影片的女主角，但此片的选角人把吉莲的试镜片断拿给了导演热拉尔·娄杰尔(Gérard Lauzier)，他立即被吉莲的修长身材和自然亲切的笑容所吸引，邀请她出演影片《我的爸爸是英雄》中的女主角，饰演大名鼎鼎的法国男星杰拉尔·德帕迪约的女儿。吉莲因在片中年轻俏皮的表演，获当年凯撒奖最有前途女新人奖提名。1992年，吉莲因成功饰演影片《玛丽》中未婚怀孕的年轻少女而荣获巴黎影展最佳女演员奖，这也是她到目前为止参与拍摄的唯一一部比利时影片。1993年，拍完电视电影《海边男人》后，吉莲为了进一步提高自己的演技，在布鲁塞尔马戏学校学习了4个月的演唱、舞蹈、话剧，甚至杂技。
1995年，吉莲与法国著名导演贝特郎·塔维尼埃合作拍摄了《诱饵》，在片中她扮演一个伙同男友、利用自己的美貌勒索钱财的