1946年10月18日生，台北第一女中毕业，是台语片老一代小生田清和女星陈兰的女儿。九岁从影，以小燕为艺名，处女作是1956年的《雨夜花》，接着演过《破网补情天》、《小燕流浪记》、《半路夫妻》等台语片，大多是和父亲田清合演，在剧中也大多饰演田清的女儿，为当时著名的童星。到了十几岁尴尬年龄，小燕和所有别的童星一样，也暂停拍片歇息三、四年，安心求学，1963年毕业后以少女姿态复出，主演《赌国仇城》等台语片，直到1965年《见君一面》以本名「陈秋燕」开始脱离童星类型﹔同年在台语影展中膺选台语片十大女星之一。少女时期的电影代表有：台语电影《香蕉姑娘》、《黑美人》、《海女红短裤》、《孤女凌波》等一百余部，多半由父亲田清担任男主角兼导演。
台语片没落后，她转向荧光幕，1971年加入华视为基本演员，演出台语及国语连续剧，同时又以艺名「华恋」接拍国语片《五鬼夺魂》，1975年又改名「陈香兰」主演国语片《秋雨潇潇》，但不久仍改回观众较熟悉的原名陈秋燕。其夫为导播李英。
在台语影圈，从童星时代的小燕到少女明星时代的陈秋燕，有如跨越了台语片两个世纪。陈秋燕是台语影圈少数由童年到成年的资深演员之一，和国语影视圈的