生于威斯康星州密尔沃基，原名杰里．西尔伯曼。父母为俄国移民。就读于爱荷华大学时，开始学习戏剧并参加夏季剧团演出。后考入英国著名的老维克戏剧学校，回美国后以教授剑术为生。60年代初期打入百老汇，并加入纽约演员研修所。1967年首登银幕，出演《雌雄大盗》（又译《邦妮和克莱德》），受到好评。次年以《发财妙计》获奥斯卡最佳男配角提名，成为影坛上一颗新的喜剧名星。1974年他和名导演梅尔．布鲁克斯合作编剧并主演了《新科学怪人》，获得奥斯卡最佳改编电影剧本提名。次年自编剧自导了影片《福尔摩斯聪明兄弟历险记》，至1984后，更一个担当制片、编剧、导演、主演四职，拍摄了《红衣女郎》，极为成功。其它主要影片还有《性欲奇谈》、《神枪小子》、《疯狂列车》、《疯狂大情人》、《阿叔有难》、《祖父》等。
美国电影史上非常优秀，非常有灵气的一位喜剧演员，塑造了经典的Willy Wonka的银幕形象，在美国，百分之70以上的人都认为他的Willy Wonka远胜Johnny Depp的Willy Wonka，除了Willy Wonka and the Chocolate Factory之外，他在Young Franke