原名苏淑眉，广东顺德人，先后在广州德明中学、广大会计专科学校与圣罗撒书院求学，课余师从红线女学艺，多数伙拍羽佳，以「庆红佳」的班牌做大戏，也追随红线女参加电影拍摄工作。16岁起加入职业粤剧团，为正印花旦。1951年起参加粤语片拍摄，1956年任光艺影片公司演员，人多尊称为"媚姐"。非常好学，身为红星，八十年代更参加香港的中学会考，报考英文科，一时传为佳话。至1985年参加拍摄粤语片近200部，成名作《唐山阿嫂》，主要作品有《七重天》、《椰林月》、《海棠红》、《天伦情泪》、《紫色风雨夜》、《七十二家房客》等。1960年她与谢贤拍《神雕侠侣》，谢贤演杨过，她演小龙女。后来与知名导演兼演员楚原结婚并在1962年合组玫瑰电影公司。曾与陈宝珠合作《黑玫瑰》奇情警匪片，成为经典。南红也曾为电影献唱插曲如女杀手的插曲《豆蔻春心》及《情花朵朵开》、《墙头马上－纤情》、《半掩琵琶弄莺喉》、《蔓莉，亲爱的蔓莉》的《痴女情》、《灯塔行尸》的《归心似箭》、《田园曲》的《风月无边》、《情种》的《误种情花》、《少女情》的《杜鹃红》、《假妻》的《练舞曲》、《浪子痴情》的《四季想郎》等等。
南红曾一度加入丽的电视，大约