潘孑农1909年出生于浙江湖州，年仅22岁就担任南京《矛盾》杂志主编，积极参与话剧活动。1937年年末，他应邀加入中央电影摄影场，他编辑的抗战电影《活跃的西线》、《我们的南京》被誉为中国电影的新起点。1939年，潘孑农收到国民政府教育部的邀请，为了海外宣传拍摄一部关于儿童保育院的纪录片《第二代》。
潘孑农选择拍摄的正是第五保育院，他带领摄制组在保育院整整拍摄了2个月。电影拍摄角度丰富，仰拍、俯拍准确到位，全景、近景景别分明，潘孑农有意识采用蒙太奇手法，提升电影剪辑的美学效果。
1944年2月2日《新蜀报》的一则启事宣告了一个婚礼的消息，潘孑农与郭美英结婚了。婚宴上嘉宾如云，郭沫若、老舍、阳翰笙等文化名流济济一堂。
1948年，潘孑农编导了故事片《街头巷尾》，小学教师李仲明失业来到上海，靠拉三轮车生活。一天，他巧遇同学赵淑秋，两人相爱了。但是学生家长不接受老师和三轮车夫恋爱，赵淑秋失去了工作。在车夫朋友的帮助下，李仲明买了三轮车，赵淑秋摆起报摊。赵淑秋的扮演者黄宗英第一次作为主角走上银幕，这部电影吸引了47万人走进电影院。
1954年潘孑农应邀去上海淮剧团做导演，先后编排《白蛇传》、《穆桂英挂帅