电影导演，江苏省淮阴县人，家境贫困，小学时中途辍学。1938年随哥哥参加家乡的救亡剧社。1940年参加新四军，入新四军淮海军政干部学校学习。1941年在新四军三师淮海剧团当演员。1945年任三十军文工团团长。1950年，他从三野十二纵队文工团被调到北京，筹备“表演艺术研究所”（电影学院前身）做教员兼表演系副主任。1953年成立“北京电影演员剧团”任副团长。1956年该剧团划归北京电影制片厂，开始做副导演。
参加了影片《林家铺子》、艺术性纪录片《翟泉大学》和《红旗谱》的拍摄。1959年正式做导演，他的第一部影片是《无名岛》，尔后导演了《暴风骤雨》（1960），影片在导演处理上有条不紊、气势磅礴，该片被推荐参加了卡罗维•发利国际电影节。1963年，他根据柔石的中篇小说《二月》改编、导演的影片《早春二月》再次显露出他的艺术才华和独特的艺术风格。影片成为他导演风格的代表作，以后他先后导演了《千万不要忘记》（1964）、京剧舞台艺术片《智取威虎山》（1970）、《龙江颂》（1972）、《海港》（1972）、《杜鹃山》（1974）、《海霞》（1975）、《大河奔流》（合导，1978）、《今夜星光灿烂