顾永菲，江苏南通人，1946年6月10日出生，受父亲著名的剧作家顾尔镡的影响，她从小就喜爱歌舞，初中毕业后，考入江苏省戏剧学校话剧班。1962年考入上海戏剧学院表演系。“文化大革命”中全家受到冲击，她被分配到北京一家化工厂当了一名工人。1974年，她参加中国人民解放军新疆军区话剧团任演员，终于实现了当演员的愿望。1977年，著名导演赵焕章发现了她，并邀请她在故事片《风浪》中扮演一个角色，从此，顾永菲开始在银幕上频频出现。随后，在《峥嵘岁月》、《瞬间》等影片中都能看到她的身影。
1981年，长春电影制片厂拍摄影片《但愿人长久》，顾永菲在影片中扮演女主角乔梦。1984年，顾永菲有幸参加由孙道临执导的电影《雷雨》，在影片她饰演女主角繁漪，长期生活感受的积累，使她全身心地投入到影片中去，准确地把握住了人物的心理特征，深沉内在的表演，将繁漪这个美丽炽烈而又强悍的复杂人物塑造得十分成功，1985年调入上海电影制片厂演员剧团，并在影片《莺燕桃李》中饰演柳莺。
1986年，顾永菲息影并移居美国，1999年，顾永菲返回国内，在历史巨片《荆轲刺秦王》中扮演那位外表华贵、内心凄苦的秦王之母。2003年顾永菲参与