16岁时考入济南军区话剧团，曾在济南军区前卫话剧团任话剧演员，后调入八一电影制片厂任演员。曾主演过电影《地雷战》、 《苦菜花》、《蒙根花》、《青春似火》《第二个春天》、《西子姑娘》、《远方》等影片。 杨雅琴在济南军区前卫话剧团任演员期间，被八一电影制片厂前来山东胶东拍摄影片《地雷战》的导演一眼看中。于是，这部电影中的游击队员田嫂便成了杨雅琴的第一个银幕角色。紧接着，在八一厂“文革”前的最后一部电影《苦菜花》中她便成功地饰演了这部电影中的主要角色之一“娟子”。这也是她真正第一次在银幕上的光彩闪现。 后来在北影厂拍摄的《青春似火》、 《侦察兵》和《第二个春天》三部影片中，她分别出演了三个“工农兵”的主要形象。靠着这三个在当时影响甚广的女主角，杨雅琴终于在那个特殊年代里，登上了“幸运女神”的宝座。由于特殊的原因，杨雅琴过早地离开了自己的演艺事业，在八一厂提前办理了内退手续，离开了恋恋不舍的广大电影观众。随丈夫前往香港定居。1980年她回到了阔别16年的北京。 1997年9月29日无情的病魔夺去了杨雅琴年仅53岁的生命。 杨雅琴的电影剧照
杨雅琴同志的骨灰于1997年10月31日安放在北京昌平