黄元申，祖籍重庆，1948年12月2日出生于上海一个书香门第，次年随父母到香港。
年轻时家境清贫，12岁时拜师学习武艺，为了帮补学费和书簿费，每到暑假便到处做暑期工.直至读完预科，考取了加拿大大学的土木工程系及纽约大学的工程系，因家境不容许而未能实现出国留学的最大愿望，便正式踏进社会工作。一次偶然的机会，他弟弟替他报名报考演员，在六千名中挑60名，黄元申便是其中一个。
1971年，黄元申开始了自已的演艺生涯。1981年拍摄的《大侠霍元甲》(《霍元甲》)，并于1983年5月在中央电视台-1黄金时间播出，创造了万人空巷的收视奇迹 黄元申，其主题曲《万里长城永不倒》唱响了大江南北。
黄元申外貌英俊，更重要的是他先天具有的一份书卷气质，演活了霍元甲大侠。一句“我们中国人不是东亚病夫”深深地烙在了每个观众心中，成为人们心中难以逾越的经典形象。
1990年7月29日黄元申离开妻儿老小到宝林寺削发为僧，法号衍申。2006年底《霍元甲》25周年大聚首时爆出消息称，黄元申已经还俗，只身在美国生活。