张国立出生于天津，在陕西长大，16岁就去修铁路，不久后参加了工地上的战宣队，任报幕员。1983年，已经是铁路二局文工团的演员，，张国立参加了电视剧《弯弯的石径》的演出。同年转业到四川人民艺术剧院任话剧演员。张国立因在话剧《朱丽小姐》中的出色表演，获得过第4届中国戏剧梅花奖最佳男演员奖。
经典形象 纪晓岚
1984年，张国立开始涉足影坛，在故事片《嫌疑犯》中饰主要人物马斌。1986年又参加了电影《草莽英雄》的演出。1987年，主演了武打片《八卦莲花掌》，表演自然生动，获得了广泛的好评。1988年根据王朔的小说改编的电影《顽主》，是他在八十年代的重要电影作品。这是峨眉电影制片厂生产的影片，他扮演经理于观，较好地把握住了人物性格的分寸，成功地刻画了这位调侃别人也调侃自己的城市“多余人”形象。由这部电影开始，张国立逐步尝到了成功的滋味。1990年他因主演影片《袁氏遗产案》而获第13届百花奖最佳男主角提名。为他获得较大声誉的电影是九十年代的《混在北京》和新世纪的《一声叹息》。1996年，何群执导的电影《混在北京》为他获得了第19届大众电影百花奖最佳男演员奖。此外，他作为导演的电影有《闯入者》》、《第