江西人。1990年毕业于北京师范大学研究生院，文学硕士。曾任解放军艺术学院文学系副教授，现任导演、作家。
其文学代表作有中篇小说集《摇滚青年》《流浪爵士鼓》《孤独萨克斯》《油麻菜籽》《我的夜晚比你们的白天好》《挥霍青春》，长篇小说《青春游戏》《欲念军规》《奔逃》《老故事》等，并结集出版了四卷本《刘毅然文集》。其中《摇滚青年》获全国小说百花奖，《西部故事》获《人民文学》小说奖，《父亲与河》获《当代》文学奖，部分作品被翻译成英、法、日等文，在国外和台湾地区出版。小说《摇滚青年》《父亲与河》在美国出版，并获邀赴美国哈佛大学访问演讲。
其编剧的电影有《摇滚青年》（田壮壮导演）《都市奇缘》（蒋维和导演）《女贼》（与梁晓声合作、于小洋导演），电视剧《天路》《潮》获飞天奖和金鹰奖，其为总撰稿的大型专 题片《共和国之恋》获国家级特等奖，其导演的讴歌中国知识分子的电视连续剧《我亲爱的祖国》《星火》获五个一工程奖、金鹰奖，其作词的主题歌《生死相依我苦恋着你》获全国歌曲创作一等奖，并为中国科学院老科学家合唱团作为保留歌曲，八集传记艺术片《冰心》获五个一工程奖和CCTV优秀专题片奖。
其导演的作品有茅盾先生的《霜