張純芳于1960出生於屏東，曾經是當年校園電影的女演員，民國八十年後因結婚而退出影壇。
張純芳從小生長於單純的公務員家庭，在同學偷偷幫她報考的中影新秀選拔活動中，從三千多人中脫穎而出，成為入選的十名訓練班學員之一，同期尚有知名影星胡慧中、劉德凱、蘇明明、崔浩然、林美齡等人。當時學生電影正流行，張純芳結訓後並未留在中影，1979年他加入輝煌電影公司成為基本演員，第一部電影與張佩華、彭雪芬合演的《拒絕聯考的小子》上演後立刻造成轟動，也成功打下張純芳在學生電影的地位。之後，張純芳在與徐進良的電影公司簽了三年約，以清秀甜美的形象在多部學生電影出現。
張純芳結束與輝煌電影公司的合約後，即接演陳坤厚導演的《小畢的故事》，激發她真正的演員特質。張純芳在此片認識編劇侯孝賢，侯孝賢看中張純芳的潛力，之後與她合作拍了許多台灣新電影，如《風櫃來的人》、《霧裡的笛聲》、《老莫的第二個春天》，成為台灣新電影時期重要的女演員之一。
近十五年的電影生涯中，張純芳自詡為「電影界的公務員」，除了電影外，未跨足過電視、歌唱。從學生情人到新電影中收放自如的演技，儘管張純芳目前已居於平淡生活，然而她在螢幕前的形象仍為人留念。