Shaffer生于新泽西州Hunterdon County，在Raritan Township长大。他的父母是Gina 和 Michael Shaffer。父亲担任Calvin Klein的首席财务官。他在雷丁-弗莱明高中演出过“潘赞斯的海盗”。当他在Hunterdon Central二年级时，朋友告诉他电影《Win Win》正在物色一名摔跤运动员来扮演电影中的年轻摔跤手，于是他就参加了试镜。Shaffer自己就是一名成功的摔跤手，曾获得2010年新泽西州119磅公斤级冠军杯，但是在L-5脊椎受伤后便停止了运动生涯。
Shaffer的初次演出颇受赞扬。Roger Ebert形容他的表演“自然流畅令人信服”。Shaffer的头发进行了漂白，电影评论家Brandon Fibbs评价说“完美诠释了Kyle这个沉默寡言又孤僻的角色”。至于导演Tom McCarthy，也对Shaffer赞叹不已：“来试镜的小伙子们要是从来没有学习过摔跤的话，他是没法装出来的，至少没法达到我们想要的Kyle那种水平。而Alex则一方面具有了所有16岁男孩的特点，又具有摔跤运动员的实力。他正是这个角色所需要的。我们真