名卢燕卿，又名卢燕春，原籍广东，生于北平，先后就读于上海圣约翰大学文学系、交通大学财务管理。1947年进入美国夏威夷大学修习银行管理的课程。曾在美国陆军语言学校担任华语教师，并在当地电台的华语节目担任播音员，也曾在《火奴鲁鲁广告人》杂志、《新中国日报》当记者，并因兴趣参加华人社团的票戏活动。后与中华民国外交官黄锡琳结婚，移居洛杉矶。1958年在法兰克鲍裁奇导演的《飞虎娇娃》中客串演出，开始受到注意，并因此在来年担任电影《山路》的女主角。1970年应唐书璇导演之邀，主演《董夫人》，颇获好评，卢燕以本片获得第九届金马奖最佳女主角，本片同时也获得最佳黑白影片摄影、最佳黑白片美术设计、导演唐书璇则获得最佳创意特别奖。1972年，演出程刚导演的《十四女英豪》，演出杨门女将畲太君一角，获得第十一届金马奖最佳女配角。1975年的《倾国倾城》、《瀛台泣血》中的西太后一角，让卢燕的屏幕形象深印在影迷的心中，西太后一角的成功，将其演技更推进一层，同时也让卢燕再度在金马奖中封后(第十二届)。
卢燕受到身为京剧著名老生的母亲影响，并在梅兰芳夫妇的教导熏陶之下，对戏剧极感兴趣，除了演出电影外，也曾演出舞台剧、国剧