1926年生于广州。香港仿林中学毕业，曾在槽明中学任教。秦剑自小失去父亲，只靠母亲把他养大，他那时家里，上有高堂与姐姐，且姐姐生病，不能出外工作，便只靠一个人担起养家的责任。所以，他迫得夜夜通宵达旦，写出了许多著名的剧本，如李铁的《衣冠禽兽》，俞亮的《富贵浮云》，崔巍的《万绿丛中一点红》，这些作品，都是暴露社会的黑暗面。那时的粤语片，粗劣作品多，但秦剑创新的意境，自然成为逐鹿的对象，争相邀聘他撰写剧本
1944年从影，任场记。1948年开始编写电影剧本。后与吴回联合编导粤语片《红颜未老恩先断》。1948年独立执导影片《满江红》。1950年执导影片《南海渔歌》受到好评。1951年挖掘出了李小龙，成为当时较有名气的童星。
50年代中期，创办和经营岭峰、红棉、影艺、光艺、新艺、国艺等电影公司。导演影片60余部。多为粤语片，代表作有《秋》、《家家户户》、《父母心》、《儿女债》、《紫薇园的秋天》、《难兄难弟》、《追妻记》等。在粤语片方面有很高成就，发掘了楚原、南红、谢贤、林翠、龙刚等著名艺人。
1965年，受邵逸夫邀请，进入邵氏兄弟公司拍摄国语片，成为邵氏当年最高薪酬的导演。代表作有《痴情泪》、《何日