托德·海因斯1961年1月2日出生于美国洛杉矶，从小他就开始对电影感兴趣。还是一个高中生时，海因斯就拍摄了自己的第一部电影《自杀》（1978），这是一部描写青少年生活的短片。在布朗大学上学期间，他又执导了影片《刺客：关于兰波的电影》。在获得了艺术与符号学的本科学位后，年轻的海因斯来到了纽约。并成立“机器制片”——一个专门支持独立电影拍摄的非赢利性组织。
1987年，《超级巨星卡朋特》一片使海因斯真正开始获得人们的注意。这是一部关于超级歌星和厌食症患者卡彭特的生与死的心理纪录片。影片中混合了尖锐的讽刺，弗洛伊德式的心理分析和令人惊异的同情。影片在各个电影节都获得了好评的同时，也因为其中对卡彭特的哥哥理查德的负面描写而受到了理查德的起诉。最终影片的发行计划被迫取消而成了一部私下流传的经典。而海因斯的风格也在这部影片中明确的体现了出来，打乱了的叙事结构，尺度大胆的犯罪与色情描绘，富煽动性的节奏控制，使得他的影片好评与正义并存。
1991年的《毒药》同样延续了海因斯的这一风格。这部改编自法国作家吉恩·吉耐特的影片把对艾滋病患者的被排斥，死亡和一场同性之间的凄婉的爱情故事奇异的混杂到50年代科幻恐怖