赵元原名赵小婉，1925年12月出生，浙江奉化人，生于上海。父亲赵觉初是医生，曾任国军16军医院院长。小时，她随父工作变动，在江苏南京、常州等地读小学，后迁居武汉、桂林等地。1940年5月参加抗战演剧二队（后为九队），改名赵元。演出过《一年间》宾客、《胜利进行曲》细伢子、《赎罪》女学生、《愁城记》梅芬、《杏花春雨江南》杏花、《北京人》女孩圆圆、《蜕变》护士长陆葳、《同盟军进行曲》、《春寒》校长太太、《孔雀公主》阿盖公主女儿等话剧。曾参拍影片《建国之路》（饰瑶姑，末成）。抗战后入昆仑影业公司，参拍过《遥远的爱》（客串群众）、《希望在人间》黄明华等影片。1949年调入上影厂演员剧团任演员，参拍影片《团结起来到明天》纺织女工小林。1956年调北影厂，先任《林家铺子》、《革命家庭》、《上海姑娘》等影片场记，后在《停战以后》、《烈火中永生》、《一天一夜》等片中担任副导演。1983年执导影片，导演过《长毛兔》（科教片）、《报童》（与钱江合作）、《他们在相爱》（与钱江合作）、《印有金锚的飘带》（合作）、《扶我上战马的人》、《十四、五岁》、《红楼梦》（1-6部，谢铁骊总导，她执行导演）、《月落玉长河》