罗燕1957年出生在新疆乌鲁木齐，父母都是新疆大学的生物教授。因当地找不到会说普通话的保姆，出生6个月后送至上海由外公外婆抚养。外公1949年前曾任中央银行副行长兼造币厂厂长，“文化大革命”中被抓进“牛棚”“隔离审查”，她开始自谋生路。中学没毕业就到纺织厂当了挡车工，业余时间参加工人文化宫的活动。
1978年考入上海戏剧学院表演系，1982年毕业后到上海人民艺术剧院当话剧演员，主演过《爱，在我们心里》、《生命•爱情•自由》、《马克斯秘史》、《WM，我们》等剧。1984年，因主演史蜀君导演的影片《女大学生宿舍》，获“百花奖”最佳女主角提名，该片获当年“政府最佳影片奖”及“捷克卡罗维•发利国际电影节最佳影片奖”。1985年，因主演《红衣少女》获“百花奖”最佳女配角提名，该片获当年“百花”、“金鸡”、“政府”最佳影片。罗燕还先后主演了电影《非常岁月》(1982年)、电视剧《旅途》(1980年)、《老贾和他的女婿》(1983年)、《女人的眼睛》(1984年)。
 1986年她进美国波士顿大学攻读戏剧与电影专业的研究生，1989年获硕士学位，成为我国在外学习的演员中获这一学位的第一人，