李康生高中毕业后参加大学联考落榜，自己打工赚取补习费，当过保险、服务生。喜欢一个人留恋在电玩店。
1991年当时正在为电视台工作的蔡明亮在西门町一个青少年聚集的电动游乐场里发掘了他，让他担任其剧情片《小孩》中一个角色。1992年，蔡明亮以李康生的形象为主要蓝本，编导了他本人的第一部电影作品《青少年哪吒》。从此之后，李康生参与了蔡明亮的其他所有影片，成为蔡明亮的御用男主角，蔡氏作品的最佳代言人。包括《爱情万岁》（1994）、《河流》（1996）、《洞》（1998）、《你那边几点》（2001）、《天桥不见了》（2002）、《不散》（2003）、《天边一朵云》（2004）等。
十余年来，李康生从少年小康成长为孤独而无助的成年小康，蔡明亮的每一部电影成为他成长的见证。李康生虽然其貌不扬，身材矮小，却建立了清楚的都会青年典型，有点忧郁，有点自闭，个性不乏叛逆，内心却孤独异常。他的这种特殊气质，使他在台港众多男演员中独树一格，也成为台湾电影代表性的青年演员之一。李康生从未受过任何正统的表演训练，但具有敏锐的表达能力，银幕上颇具魅力，颇得评论界的肯定，1994年就曾以《爱情万岁》获法国南特影展最佳男演员