広島県立呉三津田高等学校を経て、1970年、明治大学政治経済学部卒業。在学中からシナリオ研究所に通い、卒業後は竜の子プロダクションに半年勤務。その後は営業職など職を転々とし、今村昌平の脚本助手となり、今村監督の映画『復讐するは我にあり』（1979年、松竹/今村プロ）、『楢山節考』（1983年、東映/今村プロ）の第1稿を手がけた。 1984年、テレビドラマ脚本『私を深く埋めて』（TBS）『羽田浦地図』（NHK）『危険な年ごろ』（読売テレビ）の三作品で向田邦子賞、芸術選奨新人賞を受賞し脚光を浴びる。2009年秋には紫綬褒章を受章した。 映画『復讐するは我にあり』『楢山節考』以来の仲である緒形拳の出演作を、『羽田浦地図』『百年の男』『帽子』（以上、NHK）など多数執筆。初監督映画『あつもの』でも、緒形が主演している。2009年2月に、2008年に死去した緒形を追悼するドキュメンタリー番組『俳優?脚本家?池端俊策が見つめた緒形拳?』（NHK）が放送された。 ビートたけしの主演作も、『昭和四十六年 大久保清の犯罪』『イエスの方舟』『あの戦争は何だったのか 日米開戦と東条英機』（以上、TBS）など