1961年考入北京电影学院导演系，1973年，被分配到上海电影制片厂，先后任过文学编辑，导演助理等工作。1976年，郑洞天调回北京电影学院任教，并从事电影创作。先后与谢飞等合作导演了《火娃》、《向导》等片。后者获得文化部1979年优秀影片奖。1981年，郑洞天与徐谷明合作导演了影片《邻居》，获得次年的第二届中国电影金鸡奖最佳故事片奖，影片被视为第四代导演早期的抗鼎之作，确立了“纪实美学”的风格。此后，郑洞天又先后拍摄了《鸳鸯楼》、《秘闯金三角》、《人之初》、《刘天华》、《台湾往事》等影片。 郑洞天除了担任北京电影学院的教授，还曾担任北京青年电影制片厂厂长。这使他比一般的电影学者更能深切的体会和认识到电影作为工业的基本特性以及电影作为工业对个人化电影创作的巨大制约(他自己的创作实践就证明了这一点)。郑洞天任电影学院教师以来，为中国电影事业培养了不少导演人才。同时，在电影评论、电影艺术创作等方面都有较高的建树，他的评论文章，论文在电影界有一定的影响。