朱琳1952年生于北京，从小爱好文艺，“文革”时曾下放劳动，1969年考入北京部队通讯兵文工团当舞蹈演员。1975年转业到北京一家研究所当化学分析员。1980年初涉影坛，在影片《叛国者》中饰演天真、娇气但心地善良的知识青年沈虹的形象。
1981年入北京电影学院表演系业余培训班学习，五个月后结业，调入峨眉电影制片厂演员剧团工作。不久，参加了影片《梨园传奇》的演出，饰演娴静善良的女艺人，成功的表演使她初露头角，获得观众广泛好评。1982年，在影片《远离人群的地方》中饰热情奔放的覃泓，表演向着性格化方向迈进了一步。1983年，在影片《二十年后再相会》中塑造了诸晖这一外冷内热，有魄力，有远见的中年知识分子形象。接着又在影片《肖尔布拉克》中饰演受尽生活磨难的支边知青叶娟，表演深沉含蓄，表演技巧也日趋成熟。1986年，朱琳参加了张良执导的影片《逃港者》的演出，饰演女主角刘莺，表演婉转曲折，张驰得宜，感人至深。1987年在影片《远离战争的年代》中饰演歌剧演员文雁，该片获苏联1988年第10届亚非拉国际电影节故事片二等奖—银奖。
1987年朱琳还参加了电视连续剧《凯旋在子夜》的拍摄，由于成功地塑造了女主角