1980年，田壮壮等人为《没有太阳的角落》（后定名为《我们的角落》）选角，雷汉当时是大学体育系的学生，在学校的图书馆门前被导演相中,从而走进影视圈。后来1982年主演电影《我们的田野》，上映时雷汉即将大学毕业，“我当时一直觉得自己‘不务正业’，从来没想过要当演员，觉得自己还是应该当教师。”于是，大学毕业后雷汉分配回成都，在一所中学里当了三年体育老师。其间不断地有人来找他拍戏，他拍了《秋天里的春天》跟《山林里的头一个女人》，还获得百花奖提名。当时各大电影厂都在招兵买马，峨影厂也来找雷汉“那时我还在犹豫到底要不要改行，一个朋友建议说，如果教书，你顶多教育一两千人，如果拍电影，你可以教育上亿人呢！”于是1986年，雷汉离开学校正式进入峨影厂。
陈凯歌当年找他去给《孩子王》试镜时，认为他太过漂亮而作罢，而后来再度合作《霸王别姬》时，自己又与“程蝶衣”这个角色擦肩而过，最终出演忘恩负义的徒弟“小四”。
雷汉回忆说，自己演艺生涯中最骄傲的一部电影是1988年的《轮回》，片中的他将高干子弟骨子里的涉世未深和不自觉的傲气与“倒爷”那份玩世不恭和能侃善聊恰到好处地融合起来，次年，他被提名金鸡奖最佳男主角，更