刘金山出生于京剧世家，父亲是著名的京剧花脸演员，父亲希望金山子承父业，而金山却忍受不了那压腿、练功的枯燥和辛苦。当金山高中毕业后，开始理解并敬慕父亲的演艺辉煌时，他已经不可能成为京剧演员了。当各类艺术院校都将刘金山拒之门外后，为了生存刘金山干起了装卸工、裁纸工、影剧院场务等工作。正是因为有了如此的生活体验，当刘金山真的成为演员，在舞台和银幕上饰演各种不同角色时，他总是显得那么得心应手。哪怕是遇到只有一点戏的小人物，也要将人物的心态表现得淋漓尽致。知道如何演戏、如何做人的刘金山，牢记父亲对他说过的话：“做演员就是一个露脸的事，大家分工不同都是劳动。不论到什么时候，千万不能自以为是。” 刘金山曾演的话剧《厕所》轰动一时，后来走上影视之路，和著名导演英达合作了多部情景剧。在热播剧《闲人马大姐》饰演的潘大庆深得观众的喜爱，而他在电视剧《小兵张嘎》中扮演的胖翻译，《前门楼子九丈九》中扮演的麻管家，《沙家浜》中扮演的胡传魁等一系列反面角色，使他成为了家喻户晓的明星。
唱歌是刘金山最大的爱好，他曾和李琦、臧天朔等全国知名的胖子组成了“千斤组合”合唱团在春晚亮相。但很多人不知道，年轻时的刘金山是一个留着