出生于山东菏泽市农民家庭。1965年，举家迁往贵州山区凯里，他参加了校文艺宣传队。1970年初中毕业，李雪健被分配到210厂当车工，时不时地要在厂里排个戏、演个出。1973年入伍，后考入空政话剧团。1978年进中央实验话剧院。
在空政时，他曾因在话剧《九·一三事件》中扮演林彪而声名大噪，不仅外形酷似而且气韵夺人，并因此夺得戏剧最高奖“梅花奖”。1980年李雪健开始触电，他的第一部银幕作品是《天山行》，他扮演指导员于海洲，初识话剧和电影表演之不同。 1985年李雪健在影片《钢锉将军》中成功地扮演了将军李力，自然而有威慑力，且从30岁演到60岁，颇具难度，他的表演受到专家和观众的好评。该片获“政府奖”优秀影片奖。
1987年他受田壮壮导演之邀，在《鼓书艺人》中饰演老艺人方宝庆，演技更加成熟，并形成自己朴实而富于激情的表演风格。1988年李雪健又在《大侦探》中扮演旧时代一个机敏狭义、耿直幽默私家侦探杜义甫，表演准确流畅，张驰有致。 1989年，李雪健因主演电影《焦裕禄》而名声大震。他以一系列生活化的细节和投入的表演塑造了一个感人至深的县委书记形象，在全社会引起广泛的共鸣，同时获得了电影“金鸡”、