1998年，韩彩英进入芝加哥德保罗大学商学院专攻金融学，却意外地被韩国著名喜剧演员全佑城发现，全佑城认为彩英有着天生做明星的气质，便说服了彩英的父母。之后彩英回到韩国，与 Esder's People 的总裁会面，最后与该公司签定专属合约，从此，彩英离开家人，独自在韩国开始了她的演艺生活。
刚出道时，彩英是以接拍广告和平面模特为主要工作，99年为某著名化妆品以及韩国服装品牌拍摄了广告，但并不为人关注。2000年彩英进入东国大学电视剧影像系进修，开始学习表演，当年8月接拍了她的第一部电影――与朴恩惠、郑敏合演的恐怖片《死亡录播》，在她的演技渐渐萌发之际，又接拍了KBS的电视剧《蓝色生死恋》，扮演男主角妹妹芯爱一角。与凭借这部电视剧成名的宋承宪、宋慧乔以及元斌相比来说，彩英的角色并不讨巧，反而一出道就在观众间树立了反感的印象。然而正因为她真实而大胆的表演，却获得了业内人士的认可和看好。
接下来的日子里，彩英被邀请参加人气综艺节目《Our Happy Saturday》的录制，广告片约不断。2001年Star J 娱乐公司合并了彩英的经纪公司，对彩英的发展方向也开始有所定位。接下来的两年内虽然接