伊莲娜·雅各布出生在法国巴黎的郊区，父亲是物理学家，母亲是心理学家。伊莲娜是家里最小的孩子，也是唯一的女孩。伊莲娜3岁时，父亲接受了来自日内瓦的科研邀请，于是举家迁往瑞士。9岁时，伊莲娜便曾参加表演，11岁开始登台演出。几年后，伊莲娜考入日内瓦艺术学院，并和朋友们组建了小剧团，频频活跃于学校的舞台。
1984年，伊莲娜回到巴黎继续深造，进入法国国家戏剧学院。1987年，她被法国电影大师路易斯·马勒看中，扮演了《再见，孩子们》中的一个小角色，这部影片后来囊括了恺撒奖的七项大奖和威尼斯电影节的两项大奖。随后的几年里，伊莲娜陆续接拍了几部电影，却都中规中矩反响平平。
1990年，正在同恋人穿越美国的伊莲娜接到一份试镜的邀请，而抛出这橄榄枝的正是名声显赫的波兰大导演克日什托夫·基耶斯洛夫斯基，他正为影片《两生花》物色女主角。原定影片中的维罗尼卡由安迪·麦克道威尔扮演，可基耶斯洛夫斯基对《再见·孩子们》中的钢琴师青睐已久。最终，伊莲娜得到了角色，《两生花》将这位从影仅有4年的女演员推上了颠峰，25岁的伊莲娜震惊了法国，先是获得戛纳电影节的最佳女演员奖，接着是恺撒奖提名。
伊莲娜开始辗转于世界各地，出演