吴茵原名杨瑛，是我国著名的电影演员。吴茵1909年出生于在天津，在幼年的时候被父亲送给结拜兄弟做女儿，改姓“杨”。吴茵的养父家境富裕，所以她从小就对文艺产生了兴趣。
13岁时，她的生父去世，吴茵回到了生母的身边，早早嫁了人。当时，她在上海城东女校国画科学习绘画。那时的上海戏剧活动十分活跃，她在田汉的著作、应云卫指导的话剧《苏州夜话》中扮演角色。虽然吴茵的演出获得了成功，但是遭到了家庭的阻挠，她没有退缩，毅然离婚，决心从影。之后，吴茵幸运地参加了《新女性》的拍摄，并于1936年经应云卫介绍加盟明星影片公司二厂。吴茵从此走上了舞台的辉煌时代。
吴茵先后在“快活林”、“联华”、“电通”、“天一”、“明星”等公司拍摄了六部影片。由于她扮演的老年妇女形象诸如农妇、母亲、女佣等，多姿多彩，各色各样，一时成为三十年代末影坛上饰演老年妇女形象的知名影员。
抗日战争爆发后，吴茵随上海影人剧团赴重庆，后又入中华剧艺社，从事舞台剧演出，同样也是扮演老年妇女形象；她还参加了《火的洗礼》、《塞上风云》、《青年中国》等影片的拍摄。抗战胜利后吴茵返回上海，进入昆仑影业公司，把她在舞台上学习、积累的经验，迅速融汇到银幕表演