汉纳出生于美国新墨西哥州梅尔罗斯。其父是一名下水道建筑主管。全家后来移居俄勒州，其父参加了巴尔姆克里克水坝的工程。汉纳是7个孩子中的一个，1929年他进入加利福尼亚州康普顿学院主修新闻系。那时他还参加了美国童子军。此后他对童子军的热一直没有衰减过，还当过童子军领队。1991年他获得一枚童子军的特殊奖章。他离开康普顿学院后，年轻时就读于加利福尼亚州康普学院。1929年离开学校从事结构工程师的工作，旋因经济大萧条来临而下岗。1930年在好莱坞开始其动画制作的生涯。1937年成为米高梅公司的动画片导演，同年约瑟夫·巴伯拉也加入了米高梅公司。这一对黄金搭档便开始了他们大半个世纪的合作。1939年他们创造了广受欢的动画片《猫和老鼠》中汤姆和杰里的形象，此后20年内，以汤姆和杰里为主角生产了113部短，他们为此获得过12次奥斯卡奖提名，并获得了8次奥斯卡奖。
1957年米高梅公司关闭了卡通部。汉纳和巴伯拉遂创立了自己的汉纳－巴伯拉动画制片公司。该公司共生产了3000多部动画电视片。
50年代末期是卡通片的黑暗时代，观众已经厌倦了在电影院看动画长片，市场非常不景气，从事卡通工作的人员几乎都下岗了，似乎这