李琳琳的原名本叫李月玲，1948年11月13日生于大陆天津市，三年后随家人移居香港。1957年9岁的李琳琳拜在了当时著名的京剧武旦演员粉菊花的门下学习京剧，粉菊花的门下弟子也是人才辈出，所收的学生包括林正英、董玮、陈宝珠、萧芳芳、陈好逑、林家声、凤凰女、筱菊红、张露露、杨盼盼、惠天赐；罗家英等等。国际巨星尊龙也曾在门下习。
1963年，电懋公司筹拍歌舞片《教我如何不想她》，需要大量女演员，李琳琳在师傅的建议下与师妹沈月华一同前去试镜，后被录取进入电懋公司第三期演员训练班学习，结业后即签约为电懋基本演员，并参与《教我如何不想她》（1963）的演出。这部电视剧是李琳琳的荧幕处女作，片名很明显是来自于刘半农先生的那首著名的现代诗歌，当时的李琳琳只有15岁。
后来李琳琳加入了国泰，1968年她拍摄了自己第一部担任女主角的电影《青春的旋律》是一部歌舞片，与于洋等演员合作。此外还参演《乱世儿女》（1966年）、《苏小妹》（1967）、《聊斋志异第三集》（1969）、《家有贤妻》（1970）等影片。
1970年，国泰宣告结束，李琳琳以自由演员身份演出电影，包括《神枪手》（1970）、《淘气女歌手》（197