李沧东出生在大邱，作家出身，曾撰写过多本小说，一九九二年获取韩国日报的创作文学奖。期后他接受朴光洙导演的提议，负责编写《Starry Island》的剧本和当该片的副导演。一九九七年拍摄首部作品《黑道初哥》(Green Fish)。2000年导演由薛景求和文素丽主演的《薄荷糖》。2002年的《绿洲》，李沧东又一次与文素丽合作，该片参加了当年的戛纳国际电影节，大受好评。文素利在片中所饰演的智障女给人留下了深刻的印象。2007年的《密阳》则把全度妍送上了戛纳影后的宝座。
《绿鱼》是李沧东“绿色系列”的第一部，连同《薄荷糖》、《绿洲》，李沧东确立了他在本土的地位，同时在国际电影节也打开了知名度。《绿鱼》跟李沧东的关系如同《小武》之于贾樟柯，同为第一部剧情长片，先后获得温哥华国际电影节的龙虎奖。《绿鱼》的入口可以把它视为韩国式帮派片，不过走的是李沧东个人特色的写实路线。李沧东想要表现的主题是借助类型化的帮派片关注韩国社会的变化，就如同台湾等其他东亚国家地区的电影讲过的：古老传统的生活方式、祖辈相传的价值观念遭到了破坏，功利主义盛行的社会卑劣不堪。身处这个熔炉中的渺小个体，无可避免地受到社会的牵连