1915年其父川谷庄平17岁时为京都摄影助手，协助牧野省三和尾上松之助来中国拍摄国内第一部电影《定军山》以及《雨过天青》。其母亲亦是女演员，川谷拓三出生在这个日本电影家庭，1941年在满洲新京（今吉林省长春市）出生。二战战败后，6岁的川谷拓三随家人从满洲被遣返回到日本爱知县安云市（当时·山阳县安芸町）居住。战败后的日本经济萧条民不聊生，父亲川谷庄平失去工作，全靠在市内的电影院、太平馆看守自行车的母亲支撑着生计。在安芸小学读三年级的时候一直母亲的身边，那时放学后，在电影院借着贴海报、更换电影招牌、为电影院看守自行车的机会一边与电影亲近。就读市立安芸中学的时候，见到《暴乱者》的电影演员，在心里自己也决定将来要做一名电影演员，1957年4月中学毕业后前往京都，川谷拓三在祗园赏花小路的鸟居冷饮店店内做送货员，一边等待着机会进入日本演艺圈。
1959年秋以临时演员正式进入日本影坛，在美空云雀主演的东映作品《ひばり捕物帖 振り袖小判》中扮演死者出道。半年后，也就是1960年4月加入在东映京都摄影所的大部屋演员募集，日薪250日元。主演一些被砍被杀的替身演员尸体角色。1963年10月6日与同伴女演员的