约翰·弗兰克海默1930年2月19日生于美国纽约，一生纵横影视界近五十年，虽然从来未获过奥斯卡提名，却在表扬电视界人才的艾美奖，赢过四个奖项，亦曾获得金球奖。
弗兰克海默早年拍过的名作包括由伯特·兰卡斯特主演的《天牢长恨》(Birdman of Alcatraz，1962)、弗兰克·辛纳特拉主演的《谍影迷魂》(The Manchurian Candidate，1962)、《法国贩毒网续集》(French Connection II，1975)、《黑色星期日》(Black Sunday，1977)等等。
90年代其实亦偶有作品推出，例如98年由罗伯特·德尼罗与让·雷诺等人的《浪人》(Ronin)，便颇获好评；但像《人魔岛》和本·阿弗莱克主演的《杀鹿游戏》，却既不叫好亦不叫座。2001年弗兰克海默曾与李安、王家卫和盖·瑞奇等三位导演联手为宝马公司拍摄了BMW汽车广告片而轰动一时。
2002年7月6日因为中风，病逝于美国加州洛杉矶，享年72岁。