他的主流形象较代表他所处年代青年的反叛和浪漫，这些被称为“垮掉的一代”青少年，尝试以各种反社会行为来表达不满。而詹姆斯·迪恩在1955年主演的电影《天伦梦觉》（《EastofEden》）所演绎的颓废沉沦青年，正是他们的心声。在演出《天伦梦觉》之后，他又主演了两部电影，分别为《无因的反叛》（RebelWithoutaCause，日本则按原片名译为《没有理由的反抗》）及《巨人》。他热爱跑车活动，1955年9月30日，在加利福尼亚Cholame市附近不幸发生车祸，他被卡在另外一部车内死亡。他的英年早逝，正如玛丽莲·梦露和李小龙等明星一样，为后世留下传奇的地位。
美国《时代》周刊曾经有一期关于上个世纪100位人物的专题，詹姆斯·迪恩名列其中，该评论以逝去的女星玛莉莲·梦露为切入点：“从女演员到偶像，到授权使用的商标，只有猫王和詹姆斯·迪恩在市场份额上能跟她竞争。”詹姆斯·迪恩的样子反复的印在大小海报，Levi’s的牛仔裤，zippo打火机，等等一切便于崇拜和收藏的地方。连老牌的Eagles（老鹰乐队）也把他写成了歌曲。电影，照片，乃至真实中的詹姆斯·迪恩都是不可变更的，所以，一个当年的青年反叛象