原名李景芳╱海伦，学名李桂芳，原籍吉林，哈尔滨出生，1953年投入影坛。李湄父亲任职中央银行、母亲受过高等教育。原居北京，后因抗战迁居上海、南京各处，中学在重庆就读，1945年考入北京华北大学政治系。1949年经广州转赴香港，曾作过打字员、服装设计、「新月唱片」填词人，并以演员身份短暂进入「长城影业公司」，惜未能发挥。1950年改名李湄，担任「民生影业公司」编剧，撰写的第一部剧本为〈黄金世界〉。
1952年，以「李倩」之名参加「香港小姐」选美，虽然未进入决赛，却因此受到电影界注意。1953年投入影坛，陆续主演〈流莺曲〉、〈黄金世界〉、〈名女人外传〉等十多部电影，合作对象以独立制片公司为主。值得一提的是，〈名女人列传〉上映期间，制片黄卓汉创出宣传句：「一九五三年是李湄的！」电影果然卖座，她也跃升当年红星之一。此后，李湄成为香港影坛最抢手的国语片女星，不仅在新人中一枝独秀，更被前辈视为劲敌。
1955年底，李湄与「国际」（该公司于1956年与「永华」合并，改组为「电懋」）签约，加盟首作为探索女性伤春心理的〈恼人春色〉（1956），台湾放映时更名〈春去也〉。为「国际」拍戏之余，她亦创办「北斗电影