大卫•艾里斯1952年9月8日出生于美国加利福尼亚州的圣莫尼卡，他天性好动，从小就对冲浪运动充满热情，并成为了一名职业的青少年冲浪运动员。大卫并未直接开始执导电影，他是经由演员之路，逐渐从摄影机前走到摄影机后的。年轻时代的他最早是在电视和电影中出演一些小配角，大银幕处女作是由男星库尔特•拉塞尔主演的迪士尼影片《魔力神童》（1975年）。不过大卫的普通演员生涯很快就短暂地结束了，他在冲浪运动上展现出的天赋，以及良好的身体状况，让他自然而然地走向了特技工作，次年，便在影片《浅兰色舰队》（1976年）中担任特技演员。此后，特技演员与特技指导成为了他生涯中非常重要的一份职业。
在70年代追车动作戏如日中天的好莱坞，大卫自然也有其一席之地，他陆续参与过不少当时的热门片，比如伯特•雷诺兹主演的《警察与卡车强盗》（1977年）、获奥斯卡最佳音响提名的动作喜剧《卖命生涯》（1978年）等，而他第一份特技指导的工作，是名导菲利普•考夫曼的科幻恐怖片《人体异形》（1978年），此后亦有《致命吸引力》（1987年）、《危情十日》（1990年）以及老牌影星哈里森•福特主演的《爱国者游戏》（1992年）等。至于其