萨姆·门德斯原名塞缪尔·安德烈·门德斯，生于1965年8月1日。他是家中的独子，父亲是特立尼达人，母亲拥有波兰和法国血统。门德斯的双亲在他5岁时离婚了，他跟随出版刊物的母亲瓦勒莉来到伦敦，随后又搬到牛津。他童年惟一的玩伴就是板球。
升入剑桥后，门德斯使破败衰颓的戏剧小组恢复了元气。当时的门德斯已是一名老练的舞台剧导演了。1992年，他 注意到考文特花园一幢熟悉的建筑外有一个支架，于是他将自己视作拯救多玛货仓的英雄。玩世不恭的门德斯错过了许多电影方案，包括后来大获成功的多玛的电影版《哑巴歌手》。
1999年为梦工厂拍摄的《美国丽人》是门德斯的银幕处女作。当他荣获奥斯卡最佳导演奖时他才刚满34岁。尽管门德斯公开承认恐惧、厌恶洛杉矶，但美国还是试图拉拢这个来自雷丁的小子，他大学二年级的电影自称是对“美国最终幻想———20世纪30年代的大萧条”的探索。根据马克斯·阿伦·柯林斯和理查德·皮尔斯·雷纳的图文小说改编的《毁灭之路》是一部引人入胜的杰作。这部并没被看好的黑帮题材影片使门德斯和凭《美国丽人》荣获奥斯卡最佳摄影奖的康拉德·霍尔这对最佳拍档重新聚在一起。