徐韬，原名徐保斋，1910年生于江苏邳县。1928年，他在省立徐州高中就读时，因积极参加学生运动而被校方开除。1930年考入上海美术专科学校国画系学习，结识了赵丹、王为一、吴天等人，共同投身进步戏剧活动，曾任美专剧团团长。剧团上演的第一个戏，就是描写艺术家走出象牙塔，投身现实斗争的《C夫人肖像》。
1932年，他加入左翼戏剧家联盟，走出校门，把业余戏剧活动推向社会、深入群众。1935年，徐韬加入中国共产党。同年，上海成立业余剧人协会，他担任理事，组织演出了《娜拉》、《钦差大臣》等剧。他还和协会的一批演员参加了影片《青年进行曲》的拍摄，这是他第一次涉足电影艺术。
“七•七”事变后，徐韬参与导演话剧《保卫芦沟桥》。1938年，他积极组织并参加救亡演剧第一队，进行抗日宣传活动。1940年组织旅行剧团赴新疆开拓戏剧运动，仅演出《夜光杯》一场戏，就遭军阀盛世才迫害，入狱五年。
1945年，在重庆加入中国艺术剧社任导演兼演出部主任，并参加话剧《清明前后》的演出。抗日战争胜利后，他参加筹组昆仑影业公司，并任编导。先后在影片《一江春水向东流》中担任助理导演，接着与王为一联合导演了欧阳予倩编剧的《关不住的春光