牟敦芾出生于山东，很小时候随父母来到台湾，青年时代入国立艺专编导科学习拍电影，首次执导作品即声名鹊起。牟敦芾这部名叫《不敢跟你讲》的处女作，处理结果与片名异曲同工，唤作“不能给你看”——被台湾政府禁映了。据说原因就是太过政治化了。幸而牟敦芾无论外形还是行事，都是艺术家作风，随即去欧洲和中美洲流浪了四五年，还混到玻利维亚拍了一部电影。
1977年，牟敦芾签约香港邵氏公司成为旗下导演，首个工作就是执导《香港奇案》系列中的一集《枪》。影片故事围绕一个青年偶尔捡到一支枪而引发谋杀案展开。显然，拍犯罪电影对牟敦芾而言正是得其所哉，注重罪犯心理变化，狂热渲染戏剧冲突和火爆场面，邵氏对他的娴熟手法极为满意。《枪》与桂治洪的《奸魔》凑成最新一集《香港奇案》系列公映，反响良好，牟敦芾也被寄予厚望，成为像桂治洪那样的邵氏少壮派主力。不过，当时可能谁都没想到，不久之后，牟敦芾确实总与桂治洪相提并论，但名衔是“邵氏最热衷视觉暴力的两大邪片导演”！